Ko je govor o inkubatorjih, večina ljudi najprej pomisli na nedonošenčke, ki morajo zaradi prezgodnjega rojstva nekaj časa preživeti v inkubatorju, ker niso dovolj časa preživeli v maternici in ne morejo sami uravnavat temperature. Obstajajo pa tudi laboratorijski inkubatorji. Tak inkubator je idealno okolje za različne mikroorganizme, s katerimi raziskovalci opravljajo testiranja.

Laboratorijski inkubator

Laboratorijski inkubatorji se uporabljajo v mikrobioloških, medicinskih, farmacijskih in ostalih laboratorijih. Glavna lastnost takih inkubatorjev je, da omogočajo vzdrževanje idealne temperature, pa tudi vlažnost in ostale pogoje, ki so potrebni za rast ali obstojnost organizmov. Ta del laboratorija je ključen pri gojenju različnih mikroorganizmov v umetnih pogojih.

Kvaliteten inkubator lahko odloča, ali bo določeno testiranje uspešno, saj lahko že malenkostna povišana ali pa znižana temperatura vpliva na vzorce. Inkubatorji morajo zato imeti vgrajene primerne ogrevalne in hladilne sisteme, da samo delovanje ne povzroča nobenih težav. Vsi sestavni deli inkubatorja morajo biti izdelani po ostrih predpisih, ki so potrebni pri delu v laboratoriju. Deli in sistemi imajo dovoljeno le minimalno odstopanje, ki mora biti v predpisanih parametrih. Če samo en parameter ne bi bil izpolnjen, bi cel inkubator izgubil verodostojnost in ne bi bil uporaben. Zato je preciznost pri inkubatorju najpomembnejša lastnost, s katero se lahko ponaša. Treba je omeniti, da mora za idealno izvedbo laboratorijskih procesov razen laboratorijskih pripomočkov, ki se uporabljajo, poudarek tudi na raziskovalcih, ki delajo v laboratoriju, da s pravilnim rokovanjem ne kontaminirajo delovnih površin.

Sestava laboratorijskega inkubatorja

Laboratorijski inkubator je sestavljen iz različnih delov, ki mu omogočajo preciznost. Ohišje in notranja kabina sta narejena iz nerjavečega jekla. Notranja kabina je obdana še s keramično-metalnim plaščem, za boljše segrevanje. Velikost inkubatorjev je različna. Začne se pri 32 l in pa vse do 749 l. Pri inkubatorju je najbolj pomembna temperatura, ker je to tudi najbolj pomembna lastnost inkubatorja, da vzdržuje temperaturo. Da zrak ni direktno iz okolja predstavljen v notranjo kabino poskrbi sistem, ki zrak najprej segreje, potem pa ga pravilne temperature spusti v notranjost. Inkubator je najbolj primeren za naloge pri 37 stopinj Celzija, lahko pa se natančno izvaja tudi za ostale naloge, od 5 do 80 stopinj Celzija. Za nadzor temperature je na inkubatorju zaslon oziroma display, ki kaže točno temperaturo. To je mogoče nastaviti kar na desetinko natančno. Glede na model in velikost, so inkubatorji glede na uporabo razdeljeni v dva zmogljivostna razreda in sicer osnovni, z enojnim in plus, z dvojnim zaslonom.

Ker je temperatura v inkubatorju odvisna od kroženja zraka, obstajajo inkubatorji z naravnim ali pa prisilnim kroženjem zraka. Dodatno imajo inkubatorji tudi ventilator, ki pomaga pri še bolj močnem kroženju zraka. Da pa so inkubatorji res precizni, ko so v igri občutljivi in taki vzorci, ki ne smejo biti izpostavljeni kroženju zraka, se lahko ventilator izključi, da se taki vzorci ne poškodujejo. V primeru, da je inkubator napolnjen z vzorci, potrebno pa je dodajanje zraka, se lahko v majhnih preciznih korakih dodaja zrak, kar omogoča, da pretirano dodajanje zraka ne uniči notranjih vzorcev.

Ker je nepropustnost pri inkubatorju velikega pomena, so vrata dvojna. Zunanja so, tako kot ohišje iz nerjavečega jekla, notranja pa iz stekla. Namen steklenih vrat je ta, da lahko raziskovalec opazuje svoje vzorce, ne da bi s tem spremenil temperaturo v notranjosti.

Čistoča inkubatorja je pomembna, da se ostanki vzorcev ne prenašajo na druge in se s tem kontaminirajo. Notranje kabine imajo zato vgrajene senzorje in naprave, s katerimi je mogoče inkubator sterilizirati na 160 stopinj Celzija, tako da je zagotovljena optimalna higiena.

Vrste inkubatorjev

Različna testiranja in različna področja imajo različne potrebe. Zato tudi ni samo en sam, ampak  obstaja več vrst inkubatorjev. Tako ostajajo inkubatorji za gretje, s Peltier hlajenjem, kompresorsko hlajeni, s CO2-jem in shranjevalni inkubator s Peltier hlajenjem. Vsak od njih ima svoje namene in vsaka stroka pri svojih vzorcih uporablja eno ali več vrst inkubatorjev, odvisno, kaj od njih zahteva določeno testiranje.